Costa Rica is niet meer dan een stipje op de kaart, maar is groots in natuur. Meer dan de helft is bedekt met regenwoud, terwijl een kwart van het landoppervlak beschermde natuur is. Hier komt ruim vijf procent van alle planten- en diersoorten ter wereld voor. Costa Rica kan zich de ‘luxe’ van zoveel natuur veroorloven dankzij een bloeiende toeristenindustrie, die buitengewoon goed is geregeld: de jaarlijks ruim drie miljoen bezoekers betalen fors voor toegang tot de Nationale Parken, waar de natuur goed is beschermd. Deze populaire gebieden blijken ook verrassend goede werkgevers: via gidsen, hotels, B&B’s en restaurantjes zorgen ze voor werk en inkomen voor ruim tien procent van de lokale bevolking.
DOOR: HANS WOLKERS
De natuur van Costa Rica is overal overweldigend. Een paar gebieden springen eruit, vooral vanwege de rijkdom aan dieren, vaak prachtige vogels, die zich ook nog eens goed laten zien. Ver van de bewoonde wereld, en op zo’n anderhalf uur varen van de weg ligt het prachtige Tortuguero National Park aan de Atlantische kust.
Het is even fraai als afwisselend, met grote stukken regenwoud en natuurlijke kanalen om doorheen te paddelen. De 150 soorten zoogdieren houden zich goed schuil in het regenwoud. Maar met een gids is er heel veel te zien in dit ongerepte waterparadijs: talloze vogels, kaaimannen, de felgroene basilisk hagedis en de met fraaie oranje accenten getooide Iguana’s die relaxed in de bomen zitten.
Boca Tapada: Een paradijs voor vogels én toeristen
De toewijding om de Costa Ricaanse natuur te herstellen en beschermen wordt heel duidelijk in Boca Tapada, een uniek stuk herstellend oerwoud, pal tegen de grens met Nicaragua. Ooit woonden hier de oorspronkelijke bewoners, maar die werden door Europese boeren en houtkappers verdreven. Toen de ecologische waarde van de unieke bossen doordrong, verdwenen de houthakkers en zetten de Costa Ricanen vol in op herstel en bescherming.
In de diverse privé reservaten, waar de bezoeker vanuit een eco-lodge het gebied kan verkennen, is de natuur goed beschermd, terwijl de bewoners een inkomen verdienen aan de goed betalende toeristen. Hier zijn talloze iconische vogelsoorten te zien, waaronder diverse soorten toekans, kolibries, de curassow en zelfs de majestueuze koningsgier.
Enorme impact
Vanuit Drake Bay, een prachtige kleine baai in het zuidwesten van Costa Rica, is het ruim anderhalf uur varen naar het afgelegen Corcovado National Park. Dankzij de moeilijk bereikbare ligging is dit een van de meest ongerepte gebieden van het land en dat willen de Costa Ricanen graag zo houden. Zo mag je het park alleen met een gids bezoeken en is er een maximumaantal bezoekers per dag.
Niet alles is puur en schoon in Costa Rica en schijn bedriegt soms. Zo is de Tarcoles rivier de meest vervuilde rivier van het land, doordat ongezuiverd afvalwater direct op de rivier wordt geloosd. Toch zien we hier een indrukwekkend aantal vogels, imposante Amerikaanse krokodillen en prachtige landschappen.
Toekans en quetzals van Costa Rica
Toekans zijn misschien wel de meest bekende vogels van Costa Rica. Er komen zes soorten voor waarvan de chestnut-billed toekan de grootste is en de collared aracari de kleinste. De keel-billed is de middelgrote soort. Dit zijn leuke, speelse vogels die graag spelen met hun voedsel. Dat kun je niet zeggen van de chestnut-billed toekan. Die maakt flink misbruik van zijn grootte en zoekt in groepen, die veel weg hebben van straatbendes, naar goede voedselplekken van kleinere soorten en jaagt die vervolgens weg.
De quetzal, wat in de taal van de Azteken ‘kostbaar’ en ‘mooi’ betekent, is een unieke verschijning met zijn heldergroene en rode kleuren en lange staartveren. Ze komen met name in Costa Rica voor en houden van de nevelwouden op grotere hoogte waar het wat koeler is. Ze eten vooral vruchten en zijn dol op wilde avocado’s. Ze houden hun eigen voedselbomen in stand, want ze slikken de avocado’s heel door, waarna ze als het vruchtvlees is verteerd, de pit uitspugen.